Гомосексуальность в широком смысле — это один из видов сексуальности человека, складывающийся из гомосексуальной ориентации (сексуального влечения к лицам своего пола), гомосексуальной идентичности (осознания себя как лица гомосексуальной ориентации) и гомосексуального поведения (сексуальной практики с лицами своего пола). В узком смысле слова гомосексуальность — это одна из трёх типичных сексуальных ориентаций, определяемая как эмоциональное, романтическое (платоническое), эротическое (чувственное) либо сексуальное влечение только и исключительно к лицам своего пола. Двумя другими ориентациями являются гетеросексуальная и бисексуальная. Гомосексуальность бывает мужской и женской (последняя часто называется лесбийской любовью).
Американский социолог Кинси в своих исследованиях человеческой сексуальности, основанной на выборке из нескольких тысяч человек в 1940—1950-х годах [4], предложил шкалу сексуальности (так называемую шкалу Кинси), в которой в качестве одной из нескольких подшкал выступает гомо—/би—/гетеросексуальность, наряду с такими подшкалами, как гомо—/би—/гетеросоциальность, гомо—/би—/гетероэстетичность, гомо—/би—/гетероэротичность и др. — см. Исследования сексуальных предпочтений (Альфред Кинси).
В связи с многозначностью термина «гомосексуальность» в научной литературе в последнее время стало принято пользоваться уточняющими или более узкими терминами — например, говорить о гомосексуальной ориентации, гомосексуальном поведении, гомосексуальности как явлении, гомосексуальности как точке на подшкале «сексуальность» шкалы Кинси и т. д.
В большинстве экономически развитых стран люди гомосексуальной ориентации по закону имеют равные права с представителями гетеросексуальной ориентации, а во многих странах Западной Европы (Голландия, Бельгия, Испания,Великобритания, Дания, Норвегия, Швеция, Гренландия, Исландия, Франция, Германия, Финляндия, Люксембург, Северная Ирландия, Словения, Чехия, Швейцария с 2007 года), а также некоторых странах Северной, Южной Америки и Африки (ЮАР) однополые пары могут заключать так называемые гражданские партнёрства. В то же время нередка и дискриминация людей гомосексуальной ориентации — явление, уходящее корнями в историю. Существует значительное число государств (на постсоветской территории это, например, Узбекистан и Туркменистан), в которых и ненасильственные гомосексуальные связи (как правило, мужеложество) являются уголовно наказуемым деянием.
